玳瑁海龟极度濒临灭绝，它们在每个海洋中都有发现，是最热带的海龟。长期以来，成年玳瑁一直被认为与珊瑚礁繁茂的浅海(深度小于15米)有着密切的联系。

但我和我的同事进行的新研究首次表明，玳瑁海龟在比之前想象的更深的珊瑚礁地点进食。我们的研究结果发表在《科学进展》杂志上。

幼小的玳瑁在其发育的远洋(开放水域)阶段在水流中漂流，然后迁移到海底(海床)栖息地。玳瑁通常在珊瑚礁中觅食，它们的食物主要是海绵。它们还以各种藻类、珊瑚形海葵(珊瑚状海葵)、被囊类动物等为食。

为了更详细地研究它们的摄食习惯，我在斯旺西大学的团队使用高精度全球定位系统(GPS)卫星标签追踪22只成年雌性玳瑁，从它们在印度洋查戈斯群岛迪戈加西亚岛的筑巢地到它们的觅食理由。

其中三个标签包括一个压力传感器，该传感器被编程为每五分钟记录一次深度，并在每次海龟浮出水面时将测量结果转发给卫星系统。这为我们提供了有关海龟所在位置以及它们游泳时潜入多深觅食的信息。

我们预测，我们研究中追踪到的玳瑁可能会迁徙到查戈斯群岛七个环礁周围的浅珊瑚礁。许多研究表明这些珊瑚礁的原始性质，我们之前观察到玳瑁经常在那里的珊瑚礁栖息地觅食。

但令人惊讶的是，所有海龟都迁徙到群岛深处、偏远的河岸和水下珊瑚礁，并在这些深处停留了6,000多天的跟踪记录。通过海图显示海龟的位置，我们可以看到海龟的觅食栖息地位于30多米深处。

三只海龟身上的标签转发的超过183,000次深度测量结果显示，平均深度在35至40米之间。大多数潜水深度在30至60米之间。这比我们预期的要深得多。

对于保护至关重要

位于海浪以下30至150米深处的珊瑚礁被称为中光(或弱光)生态系统。现在，了解这些栖息地对于极度濒临灭绝的海龟如此重要表明，海底深处的海洋生物比以前想象的要丰富得多，为海龟提供了更多有营养的食物。

我们预计会发现大量彩色海绵和其他无脊椎动物猎物，例如软珊瑚，它们构成了玳瑁饮食的很大一部分。我们的发现进一步证明，这些中光深度的水下河岸可能是多样化生命群落的家园，其中包括海绵和海草，它们是绿海龟的主要食物，绿海龟也在西印度洋繁殖和觅食。

中光生态系统覆盖广阔的区域，因此它们应该成为保护考虑的重要组成部分。我们估计，西印度洋的水下河岸(深度为30至60米)面积超过55,000平方公里，大约是威尔士等小国面积的三倍。

对中光生态系统的科学认识非常贫乏，部分原因是它们难以探索。它们通常地处偏远，远离陆地，而且深度往往超出常规科学水肺潜水的极限。

为了调查这些被误解的海洋栖息地的生态，还有更有趣的研究空间。最近的研究表明，30米以上的深度存在着丰富的生物多样性和丰富的鱼类、珊瑚和海绵。

珊瑚礁避难所

在气候变化和海洋变暖的压力下，中光珊瑚礁可能成为通常生活在浅珊瑚礁中的珊瑚和海绵的避难所。例如，在2017年至2019年的飓风、白化和疾病事件期间，加勒比中光珊瑚礁(30至40米深)的珊瑚覆盖率保持不变，而浅水和中水深度的珊瑚覆盖率下降。这表明了这些中光珊瑚礁作为珊瑚繁殖避难所的重要性。

我们的研究结果强调，水下河岸和中光深度是海龟等极度濒危海洋动物的重要觅食地，可能支持丰富的海洋生物。虽然我们研究中玳瑁觅食的中光珊瑚礁位于世界上最大的海洋保护区之一，并受到工业捕捞的保护，但该地区未来的保护管理仍在进行谈判。

查戈斯群岛的这些被淹没的河岸，可能还有世界各地的其他河岸，应该成为保护重点的关键区域。海洋生态系统以及生活在其中的所有生物的恢复力可能依赖于这些更深的未知栖息地的健康，特别是在面临气候变化的情况下。